Изначально, плавая на спине, европейские пловцы пользовались перевёрнутым брассом (брасс на спине). Именно брассом на спине плавали спортсмены на Олимпийских играх 1900 г. в Париже (тогда плавание на спине впервые было включено как самостоятельный вид в программу игр). Все изменилось, когда в 1912 г. американец Гарри Хебнер применил для плавания на спине перевернутый кроль (кроль на спине) и стал золотым медалистом стокгольмской Олимпиады. После этого практически сразу же все спортсмены стали плавать на спине именно таким образом.
Кроль на спине - стиль плавания, когда спортсмен выполняет попеременные гребки руками и одновременно совершает попеременные удары ногами в вертикальной плоскости (вверх-вниз). Лицо спортсмена практически постоянно (за исключением старта и поворотов) находится над водой
В олимпийской программе способу плавания на спине отводится 4 номера: дистанции 100 и 200 м для женщин и мужчин. Кроме того, способ плавания на спине применяется на первом этапе эстафеты 4 х 100 м комбинированной и на вторых этапах комплексного плавания на дистанциях 200 и 400 м.
Плавание на спине – это не самый быстрый стиль плавания, но плыть им можно быстрее, чем брассом. И это единственный стиль плавания, в котором старт выполняется из воды: спортсмен, находясь лицом к тумбочке, держится обеими руками за стартовые поручни, ногами упирается в бортик бассейна. Исключая момент выполнения поворота, спортсмен должен плыть на спине; «нормальное положение на спине может включать вращательное движение тела в горизонтальной плоскости до 90° включительно; положение головы не регламентируется». Спортсмен может быть полностью погружен в воду только «во время поворота, на финише и на расстоянии не более 15 м после старта и каждого поворота».