Всероссийская Федерация плавания дает вольному стилю следующее определение: "Вольный стиль означает, что пловцу разрешается плыть любыми способами, произвольно меняя их на дистанции". Единственное ограничение - спортсмен может быть полностью погружён в воду только «во время поворота и на расстоянии не более 15 м после старта и каждого поворота».

В начале XX-го века в качестве вольного стиля очень часто использовались брасс, треджен-стиль и плавание на боку. Но уже в 1920-е гг. большинство спортсменов стали выбирать в качестве вольного стиля более скоростной кроль.

С древнейших времен люди умели плавать кролем, но, тем не менее, большинство спортсменов Европы и Америки ещё в XIX-м веке отдавали свое предпочтение брассу. Впервые техника брасса была проанализирована датчанином Николасом Винманом в книге, изданной в 1538 году. Во всех школах плавания брасс занимал ведущее место на протяжении нескольких столетий.

Не менее популярен был овер-арм (плавание с выносом руки) — усовершенствованный англичанами в середине XIX века народный способ плавания на боку.

Кроль вернулся в Европу, когда в 1844 г. на соревнованиях в Лондоне, где англичан довольно-таки легко смогли обогнать американские индейцы, которые плыли как раз кролем.

В 1870-х гг. путешествовавший по Аргентине англичанин Джон Артур Треджен (1852- 1902) обучился технике кроля у местных индейцев. Через несколько лет он представил новый стиль на соревнованиях в Великобритании в 1873 г. Треджен-стиль (первоначальное название — double overarm stroke) еще не был полноценным кролем, Джон Треджен перенял у индейцев только движения рук, а ногами по-прежнему работал только в горизонтальной плоскости). Тем не менее треджен-стиль постепенно вытеснил брасс и овер-арм. На длинных дистанциях треджен-стиль использовался на крупнейших соревнованиях ещё в 1920-е годы; последним олимпийским чемпионом и рекордсменом мира, использовавшим треджен-стиль, был канадец Джордж Ходжсон, победивший на Играх 1912 года в плавании на 400 м и 1500 м с мировыми рекордами.

Братья Дик и Тумс Кэвиллы доработали новую технику, австралийцы привнесли в кроль элементы техники плавания коренных жителей Соломоновых островов. Этот «австралийский кроль» в свою очередь чуть позже был усовершенствован американцем Чарльзом Дэниэлсом, который включил в него ещё и шеститактовые гребки ногами. Он и венгр Золтан Халмаи одержали первые крупные победы с использованием кроля на Играх 1904 года. Таким образом Дэниэлс создал «американский кроль», от которого и идет развитие современного стиля.

Благодаря усовершенствованиям, внесённым американскими пловцами, кроль к концу 1920-х годов окончательно вытеснил другие стили.

Кроль (от английского слова "crawl" – "ползать") – стиль плавания на груди, при движении которым пловец совершает широкие гребки вдоль тела попеременно правой и левой руками, и одновременно постоянно выполняет удары ногами в вертикальной плоскости (по принципу работы ножниц). Лицо спортсмена почти постоянно находится при этом в воде; периодически, во время одного из гребков он поворачивает голову в сторону, поднимая лицо из воды для того, чтобы сделать вдох.

Плавание кролем позволяет развить наибольшую скорость. Он всегда используется на соревнованиях, когда правила разрешают плавать вольным стилем.

В олимпийской программе вольному стилю отводится 13 номеров: дистанции 50, 100, 200, 400 м и эстафета 4 х 100 м для женщин и мужчин, дистанция 800 м для женщин, дистанция 1500 м и эстафета 4 х 200 м для мужчин. Кроль применяется на последних этапах комбинированных эстафет и дистанций комплексного плавания.